Izakayas: La Esencia de la Taberna Japonesa

En todas las culturas del mundo existe un tipo de establecimiento típico en el que se sirve alcohol y donde puedes pasar toda la noche bebiendo y picoteando algo de comer a solas o con amigos. Este es precisamente el concepto de izakaya japonés, la clásica taberna que ha mantenido su esencia a lo largo de los siglos como parte inquebrantable de la cultura nipona. Si te has fijado alguna vez en alguna película o anime japonés en ese bar de estructura de madera, con farolillos de papel en la puerta y largas cortinas de tela que debes apartar para entrar, estás a punto de descubrir su fascinante mundo. Prepárate para sumergirte en un ambiente vibrante, lleno de risas, buena comida y la oportunidad de ver una faceta más relajada de los japoneses. ¿Te gustaría conocer más a fondo en qué consiste un izakaya japonés? ¡Llegaste al lugar indicado! Te contaremos todo lo que necesitas saber para disfrutar de una experiencia 100% japonesa.

¿Qué es un Izakaya Japonés? Un Viaje a la Cultura Nipona

Un izakaya es mucho más que un simple bar o restaurante; es una institución social en Japón. Se trata de un tipo de establecimiento donde se sirven bebidas frías, principalmente alcohólicas, acompañadas de una amplia variedad de pequeños platos de comida. Su equivalente más cercano en occidente serían las cervecerías o pubs, pero con un toque distintivo que refleja la cultura nipona. El ambiente en los izakayas es notoriamente relajado y ruidoso, un contraste con la formalidad que a menudo se asocia con Japón. Aquí, amigos y compañeros de trabajo se reúnen al terminar la jornada laboral para desinhibirse, compartir momentos y disfrutar de la compañía mutua, revelando una parte menos conocida de la personalidad japonesa.

El nombre 'izakaya' tiene un origen muy descriptivo. Se traduce del japonés como “tienda de sake donde te sientas a beber”. Esta denominación nos remonta a los orígenes de estos locales, que consistían en pequeños puestos de madera donde no solo se vendía el famoso sake, sino que también contaban con una barra y bancos para que los clientes pudieran disfrutar de la bebida en el mismo lugar. Con el tiempo, la oferta se amplió considerablemente, incorporando otros tipos de bebidas alcohólicas y sin alcohol, así como una gama cada vez mayor de platos de comida diseñados para picotear y compartir. Es habitual en Japón llamar a estos lugares 'Akachōchin', en referencia a las características lámparas de papel de color rojo que adornan sus entradas, sirviendo como una señal inconfundible de que lo que encontrarás dentro es un auténtico izakaya.

Tipos de Izakayas: Del Tradicional al Temático

El concepto de izakaya ha evolucionado significativamente a lo largo de los siglos. En sus inicios, eran frecuentados casi exclusivamente por hombres que se reunían después del trabajo para beber sake casero. Hoy en día, la clientela es mucho más diversa, incluyendo jóvenes, tanto hombres como mujeres (mayores de 20 años, la edad legal para beber en Japón), que se congregan con amigos para socializar y divertirse.

Podemos diferenciar los izakayas principalmente por su estilo y la forma en que sirven la comida y la bebida. Por un lado, están los izakayas tradicionales, que mantienen una estética y un ambiente más auténticos. Por otro, encontramos los izakayas más grandes y modernos, a menudo parte de cadenas o franquicias, que ofrecen una experiencia más estandarizada y a veces con ofertas especiales.

Akachōchin: El Encanto de lo Auténtico

Este es el arquetipo de la taberna japonesa, reconocible por las linternas rojas de papel en su entrada. Suelen ser locales cerrados, con paredes de madera al estilo tradicional, o a veces con un aspecto más moderno, pero siempre conservando esa atmósfera íntima y ruidosa que los caracteriza. Son el corazón de la vida nocturna local, donde la camaradería fluye tan libremente como el sake.

Oden-ya: Sabores Callejeros

Cuando la experiencia del izakaya se traslada a un puesto callejero, recibe el nombre de oden-ya. Son pequeñas casetas que se abren, a menudo con una marquesina y una barra donde los clientes pueden sentarse resguardados, pero al aire libre. Son especialmente populares en invierno, ofreciendo calor y consuelo con sus humeantes caldos de oden.

Robatayaki: Un Espectáculo Culinario

Una tradición japonesa muy arraigada es la de ver a los cocineros preparar la comida delante de los clientes. Los izakayas de estilo robatayaki llevan esto al siguiente nivel. Las mesas se sitúan en torno a una cocina abierta donde los chefs asan mariscos y verduras frescas a la parrilla. Los ingredientes se exhiben para que los comensales los señalen y los pidan, convirtiendo la comida en un verdadero espectáculo interactivo.

Yakitori-ya: El Paraíso de las Brochetas

Como su nombre lo indica, los yakitori-ya se especializan en yakitori, brochetas de pollo a la parrilla. Estas brochetas a menudo se asan frente a los clientes, quienes pueden disfrutar del aroma y la vista mientras esperan su pedido. La variedad de cortes de pollo y salsas es impresionante, haciendo de cada brocheta una pequeña obra de arte culinaria.

Cosplay Izakaya: Diversión con un Toque Diferente

Surgidos en la década del 2000, los cosplay izakaya ofrecen una experiencia más moderna y temática. El personal viste disfraces, a menudo de mayordomos o sirvientas, y en algunos establecimientos incluso se realizan espectáculos. Estos lugares buscan añadir un elemento de entretenimiento y fantasía a la tradicional experiencia del izakaya, atrayendo a una clientela que busca algo más que solo comida y bebida.

Cómo Reconocer y Disfrutar de un Izakaya

Reconocer una taberna izakaya en Japón es más sencillo de lo que parece, ya que están por todas partes. Además de las icónicas lámparas rojas de papel (Akachōchin) en la entrada, un indicio común son las cajas de botellas vacías de sake apiladas junto a la fachada. Algunos locales también exhiben una selección de botellas de sake y vinos en sus ventanas para atraer a los clientes. Una vez dentro, el izakaya suele tener el clásico aspecto de bar japonés: una barra estrecha donde sentarse codo con codo con otros comensales, y a veces pequeñas mesas donde se puede optar por sentarse directamente sobre cojines en el suelo (tatami) o en sillas bajas.

Los izakayas más modernos, especialmente los de cadenas grandes, pueden tener diferentes zonas bien diferenciadas. Es común encontrar una sección de barra para bebidas rápidas y otra con reservados o mesas para grupos, ofreciendo más o menos intimidad según la preferencia del cliente. Sin importar dónde te sientes, el servicio y la calidad suelen ser consistentes. El ambiente suele ser ruidoso y animado, lleno de conversaciones y risas, lo que contribuye a la atmósfera relajada y festiva.

El Banquete en el Izakaya: Bebidas y Comida para Compartir

El izakaya es el lugar ideal para explorar la gastronomía japonesa de una manera informal y divertida. La filosofía principal es compartir, ya que los platos son pequeños y están diseñados para ser probados por todos los comensales en la mesa.

Bebidas Imprescindibles: Más Allá del Sake

Aunque la definición original del izakaya se centra en el sake, la realidad actual es que la cerveza japonesa es, con diferencia, la bebida alcohólica más consumida. Encontrarás una amplia selección de marcas nacionales. Además, podrás probar cócteles populares como el Highball (whisky japonés con soda), licores y otros tipos de vinos japoneses. Si bien el sake se puede tomar caliente, cada vez es más popular disfrutarlo frío, especialmente en los meses de verano. No dudes en pedir recomendaciones al personal si no sabes por dónde empezar.

Los Pequeños Grandes Platos: Comida para el Alma

Al sentarte en un izakaya, lo primero que te ofrecerán es un oshibori (una toalla húmeda para limpiar y refrescar las manos) y, a menudo, un pequeño aperitivo llamado otoshi o tsukidashi, que es un plato de cortesía (y generalmente con un pequeño cargo) para abrir boca. Luego, te sumergirás en una carta, que aunque a veces solo esté en japonés, siempre puedes pedir ayuda al personal. La variedad de platos es enorme, y se recomienda pedir varios para compartir. Aquí te dejamos algunas ideas de lo que puedes encontrar:

• Edamame: Vainas de soja verde hervidas con sal o con salsa. Un clásico para empezar.
• Hiyayakko: Tofu frío con salsa de soja y aderezos. Ligero y refrescante.
• Agedashi tofu: Tofu frito en un caldo dashi, suave por dentro y crujiente por fuera.
• Karaage: Pollo frito rebozado, jugoso y sabroso, un favorito universal.
• Yakitori: Brochetas de pollo a la parrilla con diversas salsas o simplemente sal. Imprescindibles.
• Gyozas: Empanadas de carne o verduras, a la plancha o al vapor.
• Maguro: Sashimi de atún fresco, un bocado delicado.
• Shiokara: Calamar en salsa de escabeche, para los paladares más aventureros.
• Korokke: Croquetas japonesas de patata, a menudo con carne o verduras.
• Komochi shishamo: Pequeños boquerones secos y a la parrilla, ideales para acompañar la cerveza.

La clave es pedir poco a poco, a medida que vas bebiendo y compartiendo, para ir probando la mayor cantidad de sabores posible.

Nomihodai y Tabehodai: ¿Todo lo que Puedas?

Algunos izakayas, especialmente las grandes cadenas, ofrecen la popular modalidad de 'Tabehodai' (todo lo que puedas comer) o 'Nomihodai' (todo lo que puedas beber) a diario. Esta oferta, que suele coincidir con la hora de salida de las oficinas, permite disfrutar de una cantidad ilimitada de comida o bebida (dentro de un menú específico) por un precio cerrado y durante un tiempo determinado, generalmente entre dos y tres horas. Es una excelente opción para grupos grandes o para quienes desean probar muchas cosas sin preocuparse por el costo individual de cada plato. Sin embargo, ten en cuenta que incluso fuera de estas ofertas, en izakayas muy concurridos, el tiempo de permanencia puede estar limitado para permitir la rotación de clientes.

Etiqueta y Costumbres en el Izakaya Japonés

Como en muchos aspectos de la vida japonesa, hay un cierto protocolo y costumbres que es útil conocer para disfrutar plenamente de la experiencia en un izakaya, especialmente en los más tradicionales.

• Taquilla para los Zapatos: En los izakayas tradicionales o si te diriges a un reservado con suelo de tatami, es costumbre quitarse los zapatos. A menudo, hay taquillas o bolsas de plástico para guardarlos y evitar que la suciedad de la calle entre al local o que el tatami se estropee.
• Elección de Asiento: Puedes elegir entre sentarte en la barra, en una mesa o en un reservado. Los reservados pueden tener un coste adicional, especialmente en horas punta, pero ofrecen más privacidad para grupos.
• El Protocolo del Baño: Ir al baño en un izakaya también tiene su particularidad. En la puerta del baño, encontrarás unas zapatillas especiales que debes ponerte antes de entrar y dejar en su sitio al salir. ¡Nunca te las lleves puestas de vuelta a tu mesa!
• Cómo Pedir: Es muy común ir pidiendo bebidas y platos poco a poco, en lugar de todo de golpe. La idea es que la comida sea un acompañamiento para las bebidas, no el plato principal en sí mismo. Así, puedes ir ajustando tus pedidos según el apetito y la sed.
• Cómo Pagar: Cuando hayas terminado, simplemente pide la cuenta (okaikei, por favor). Te dejarán la factura en la mesa o en la barra, y deberás dirigirte a la caja registradora, que suele estar cerca de la salida, para pagar. En Japón, es habitual pagar en efectivo, aunque cada vez más aceptan tarjetas. Puedes dividir la cuenta con tus amigos si lo deseas, es una práctica común.

Tengas o no la costumbre de tomar bebidas alcohólicas, una experiencia altamente recomendable es visitar un izakaya japonés. Ya sea para tomarte una cerveza o para reunirte con amigos, seguro que lo pasas fenomenal en un ambiente de lo más interesante donde se ve la verdadera cara de los japoneses cuando llevan unas copitas de más.

Nuestra Experiencia Personal: Un Izakaya en el Corazón de Tokio

Como amantes de los bares tradicionales de toda la vida, vayamos al país que vayamos, siempre tenemos que probarlos. Nuestra primera experiencia de comer y beber en las mesas bajas de un izakaya fue fantástica, sobre todo porque tuvimos la suerte de ir acompañados por nuestro amigo japonés Satoshi, un verdadero experto. No recuerdo la ubicación exacta de aquel izakaya, ya que simplemente nos dejamos llevar por él. Solo sé que estaba en el centro de Tokio, dentro de un gran edificio con diversos comercios y bares.

Nos sentamos en un reservado muy pequeño para cuatro personas, con tatami en el suelo y puertas correderas, lo que nos ofrecía una intimidad encantadora. Aunque éramos solo tres, pedimos todo tipo de bebidas y comida, ¡y no pudimos terminárnoslo todo de lo delicioso y abundante que estaba! Fue allí donde probé por primera vez el sake japonés frío, que me sorprendió gratamente, además de vino blanco y mucha cerveza japonesa. Satoshi no paraba de pedir pequeños platitos de comida al amable camarero, quien se acercaba a nuestro reservado con solo presionar un botón de aviso. La facilidad para pedir y la rapidez del servicio nos impresionaron.

La experiencia nos encantó tanto que, después de esta primera toma de contacto, hemos seguido probando otros tipos de izakayas en las principales ciudades de Japón. Lo que más nos gusta es que las bebidas alcohólicas no suelen ser muy fuertes, lo que permite disfrutar de la conversación y la comida sin excesos. Y, por supuesto, la posibilidad de pedir muchos platos pequeños para probar de todo un poco es una delicia culinaria que siempre nos deja con ganas de volver. Es una forma inmejorable de sumergirse en la vida cotidiana y social de Japón.

Preguntas Frecuentes sobre los Izakayas Japoneses

¿Qué diferencia a un izakaya de un bar occidental?

Mientras que un bar occidental se enfoca principalmente en las bebidas, un izakaya ofrece una experiencia equilibrada entre bebidas alcohólicas y una amplia variedad de pequeños platos de comida, diseñados para ser compartidos. El ambiente es más ruidoso y social, y a menudo incorpora elementos culturales japoneses como los asientos de tatami y ciertas costumbres de etiqueta.

¿Es el sake la única bebida que se ofrece en un izakaya?

No, aunque el sake es parte de su origen y sigue siendo popular, los izakayas modernos ofrecen una gran variedad de bebidas. La cerveza japonesa es la más consumida, y también encontrarás cócteles (como el Highball), whisky japonés, licores y opciones sin alcohol.

¿Se come mucho en un izakaya?

Sí, aunque los platos son pequeños, la idea es pedir varios y compartirlos entre los comensales. Esto permite probar una gran diversidad de la gastronomía japonesa. Muchos izakayas, especialmente las cadenas, ofrecen opciones de 'todo lo que puedas comer' (tabehodai) y 'todo lo que puedas beber' (nomihodai) por un precio fijo y durante un tiempo limitado.

¿Es necesario quitarse los zapatos al entrar en un izakaya?

Depende del tipo de izakaya y de la zona donde te sientes. En los izakayas más tradicionales o si optas por sentarte en un reservado con suelo de tatami, sí, es costumbre quitarse los zapatos y guardarlos en taquillas o bolsas. Si te sientas en la barra o en mesas con sillas al estilo occidental, generalmente no es necesario.

¿Es caro ir a un izakaya?

El coste puede variar. Los izakayas tradicionales y pequeños suelen cobrar por plato y bebida individualmente, lo que puede sumar. Sin embargo, las opciones de 'nomihodai' y 'tabehodai' en las cadenas ofrecen un precio fijo que puede ser muy económico si se consume mucho. En general, es una forma accesible de disfrutar de una comida y bebida social en Japón.

¿Pueden ir mujeres o estudiantes a un izakaya?

¡Absolutamente! Aunque en sus orígenes eran frecuentados principalmente por hombres, hoy en día los izakayas son lugares inclusivos y populares entre todo tipo de clientela, incluyendo mujeres, estudiantes (mayores de 20 años) y turistas. Son un punto de encuentro para todos los que buscan socializar y disfrutar de la cultura japonesa.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Izakayas: La Esencia de la Taberna Japonesa puedes visitar la categoría Sushi.